Gli altri due grandi vulcani attivi in Italia, Etna e Stromboli, si trovano sulle isole. Il Vesuvio è meglio conosciuto per la sua eruzione del 79 d.C. che ha portato alla distruzione delle città romane di Pompei, Ercolano e Stabia. L'eruzione cambiò anche il corso del fiume Sarno e sollevò la spiaggia dal mare, in modo che Pompei ora non è né sul fiume né adiacente alla costa. Lo stesso Vesuvio ha subito grandi cambiamenti – i suoi pendii sono stati spogliati della vegetazione e la sua sommità è notevolmente cambiata a causa della forza dell'eruzione. Il Vesuvio ha eruttato molte volte da allora e oggi è considerato uno dei vulcani più pericolosi al mondo. Ciò è dovuto alla presenza di una popolazione di circa 3.000.000 di persone che vivono nelle vicinanze e alla sua tendenza verso le eruzioni di tipo esplosivo (pliniana).
Il
Vesuvio ha una lunga tradizione storica e letteraria. Era ritenuto una sorta di divinità al momento dell'eruzione del 79 d.C: questo vulcano è rappresentato con un serpente in molti affreschi decorativi di molti larari o santuari domestici a Pompei. Un'iscrizione da Capua a IOVI VESVVIO indica che egli è stato adorato come una potenza di Giove, cioè Giove Vesuvio. Lo storico Diodoro Siculo narra la leggenda secondo cui Ercole, passato attraverso il paese di Cuma, vi trovò un posto chiamato "Campi Flegrei" (Pedion phlegraion, "piano di fuoco ")," da una collina che anticamente vomitò fuoco ... e che ora si chiama vesuvio".
)
